Winnats Pass, dans le Peak District, fait figure de capitale historique du hill climb britannique : cette gorge calcaire aux pinacles vertigineux a accueilli le championnat national à dix reprises entre 1947 et 1977, avant d’y faire un retour très attendu en 2021.
Une ascension courte mais redoutable
Depuis Castleton, la route grimpe sur seulement 1,9 km pour 205 m de dénivelé, à une moyenne d’environ 11% qui masque une réalité bien plus rude : passé la moitié du parcours, la pente se durcit jusqu’à un long palier autour de 20%, parmi les plus raides du réseau routier britannique. La route serpente au fond d’une gorge naturelle encadrée de parois calcaires abruptes, vestiges d’un ancien récif corallien tropical vieux de plus de 330 millions d’années.
Le berceau du hill climb britannique
Surnommée le « Home of Hill Climbing », Winnats Pass a vu se disputer le championnat national de hill climb à dix reprises entre 1947 et 1977, avant un retour marquant en 2021 après 44 ans d’absence. Le format même de la course — un contre-la-montre individuel sur une pente extrême, devant un public massé le long de la route — trouve dans l’amphithéâtre naturel de la gorge un cadre a difficilement égalable ailleurs au Royaume-Uni.
Comment aborder la montée
Un compact ou un triple plateau associé à une cassette large (32-34 dents minimum) est vivement recommandé : le palier à 20% laisse peu de place à l’improvisation côté braquet. La route, étroite et fréquentée par les voitures reliant Castleton à Sparrowpit depuis l’effondrement de la route de Mam Tor en 1979, est interdite aux bus et poids lourds de plus de 7,5 tonnes — une limite que certains camions ignorent encore régulièrement, se retrouvant bloqués sur la pente.
Bon à savoir
La route reste praticable toute l’année mais peut fermer temporairement en cas de neige ou de verglas en hiver ; privilégier la période d’avril à octobre pour une ascension sans mauvaise surprise. Castleton, village de départ, offre un bon choix d’hébergements et sert aussi de point de départ pour explorer les grottes et la gorge à pied via Cave Dale, juste au sud du village.
